Repasando Los Años Cincuenta en Spanish Harlem, New York (1)

Escrito Por Miriam Medina

Durante la década de 1890, el primer grupo pequeño de puertorriqueños llegaron a East Harlem, New York. Al final de la guerra entre España y los Estados Unidos en el año 1898, los Estados Unidos tomó posesión de Puerto Rico, y desde entonces ha mantenido la soberanía. En el 1917 el Jones-Shafroth Act dió a los isleños el derecho de ser ciudadanos de los Estados Unidos junto con la obligación de servir en las fuerzas armadas americanas. Esta ciudadanía recién adquirida permitió que los isleños podían trabajar y vivir en los Estados Unidos así como viajar sin la necesidad de un pasaporte entre la isla y el continente de los Estados Unidos. Los Puertorriqueños, en busca de una mejor existencia que lo que ellos tenían en Puerto Rico, siguieron emigrando a los Estados Unidos, después de ambas Guerras mundiales.
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No conscientes de que ellos estarían dando frente a un mercado laboral altamente racializada que les negaba las oportunidades para moverse en el corriente dominante de América, un gran número de familias puertorriqueñas hicieron como su primer destinación en los Estados Unidos,el vecindario de East Harlem, New York . La asimilación a la cultura americana no era su prioridad. Mientras ellos vivieran aquí, iban a preservar su herencia a través de la lengua española, la música, y las actividades culturales y nunca cortarían completamente sus lazos con su tierra natal. Los puertorriqueños por los miles encontraron empleo en las fábricas como operadores no especializados y aún como costureras en la industria del vestido. Ellos compitieron con otros grupos étnicos por las posiciones de trabajo no especializados tales como, criadas, mantenimiento, lavaplatos, porteros, basureros y trabajadores de lavandería. A medida que la población puertorriqueña comenzaba a saturar el área de East Harlem, ambos italianos y puertorriqueños se encontraron en un conflicto constante compitiendo para viviendas, educación y recursos de empleo. A consecuencia de los viajes de aire que se iniciaron en 1945 y el precio de un billete de ida desde San Juan a Nueva York que costaba menos de $50, el flujo constante de la inmigración de Puerto Rico que había comenzado durante la Primera Guerra Mundial, había llegado a una proporción inmensa, cerca de 70.000 a 250.000. entre 1940-1950. Este proporción inmensa, abrumó las comunidades que ya estaban establecidas desde los años cuarentas, y comenzaron a formar sus propias vecindades distintivas. Los puertorriqueños se convirtió en una presencia tan importante y evidente en East Harlem durante la década de 1950 que la zona recibió el nombre familiar de "Spanish Harlem", conocido también como "El Barrio".

Muchos de los jovenes puertorriqueños se resistían a entrar en la mano de obra , después de ver a sus padres discriminados y decepcionados, porque los trabajos inexpertos que estaban disponibles eran limitados por la barrera linguística. Los puestos de trabajo fueron dados solamente a los que podrían hablar un inglés que se entendía. Los padres desempleados, a su vez ejercería presión sobre su hijo adolescente, para ayudar. No teniendo dinero para sus gastos de vida creaba conflictos diariamente, entre el marido y la mujer, que a veces las discusiones acaloradas se terminaban en la violencia doméstica. Estos jóvenes puertorriqueños se ofendían por ser presionados a unirse al corriente principal de la fuerza laboral. Ellos sabían que si seguían los pasos de sus padres, la alternativa para su futuro sería más o menos lo mismo, puestos de trabajo no calificados de baja remuneración y sin la posibilidad del ascenso."Al infierno hombre, eso no es para mi!" decían. Era más fácil unirse con una pandilla o para organizar a una, que les daba un sentido de valor, pertenencia, y una de aceptación, algo que la mayoría de ellos no eran capaces de encontrar en casa. La vida del pandillero significaba solidaridad y tenacidad en un barrio de la discriminación.Sin embargo, había otros jóvenes puertorriqueños quienes amaban y respetaban a sus padres, asumiendo sus responsabilidades con capacidad y comprensión, trabajando juntos como una familia para sobresalir ante una sociedad altamente perjudicada.

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